Les mercenaires russes au Mali : un bilan désastreux et des conséquences profondes

Le célèbre groupe de mercenaires russes Wagner a proclamé sur les réseaux sociaux sa « mission accomplie » lors de son retrait du Mali plus tôt cette année.

Pourtant, après trois ans et demi d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’impact de ce déploiement s’est avéré catastrophique. Le Mali, nation sahélienne, demeure en effet un foyer majeur du terrorisme mondial.

Selon un rapport du 27 août de l’organisation d’investigation The Sentry, « en dépit de sa réputation de capacité au combat et de ses rares proclamations de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs ».

Le Kremlin a substitué Wagner par l’Africa Corps, une nouvelle entité paramilitaire sous l’égide du ministère de la Défense. Un rapport du Timbuktu Institute datant du 29 juillet révèle que jusqu’à 80 % des membres de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.

« L’Africa Corps perpétue l’historique de violations des droits humains de Wagner, incluant les exécutions sommaires et la torture », détaille le rapport. « Ces exactions, souvent impunies, attisent le ressentiment au sein de certaines communautés et favorisent le recrutement djihadiste, qui tire parti de ces griefs variés. »

Des entretiens menés par The Sentry avec des militaires maliens, des agents du renseignement et des cadres des ministères des Finances et des Mines, montrent le profond dégoût des soldats maliens envers les Russes. Ils reprochent aux combattants de Wagner leur mépris de la chaîne de commandement et de contrôle, attribuant aux Russes les défaillances sécuritaires et les erreurs tactiques ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.

L’approche violente et désorganisée des mercenaires en matière de contre-terrorisme a également échoué à instaurer la confiance parmi la population malienne.

« L’arrivée de Wagner au Mali a coïncidé avec une augmentation significative des agressions contre les civils et du nombre de victimes civiles, souvent en lien avec les forces de sécurité maliennes et leurs milices partenaires. En réalité, le groupe Wagner utilise des stratégies ciblant les populations civiles sans discernement. »

Des rapports font état de violences sexuelles et d’exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022. Cet événement tragique a coûté la vie à plus de 500 civils, dont au moins 300 hommes exécutés.

Début 2023, des experts de l’Organisation des Nations unies ont exigé une investigation indépendante sur les violations graves des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité » attribués aux forces gouvernementales maliennes et au groupe militaire privé Wagner.

Depuis 2021, ces spécialistes rapportent avoir reçu des « informations persistantes et inquiétantes concernant des exécutions abominables, des fosses communes, des actes de torture, des viols et des violences sexuelles ». Malgré de multiples requêtes, aucune enquête sérieuse n’a été menée au Mali.

Des membres des Forces armées maliennes (FAMa) ont imputé le massacre de Moura à l’influence des mercenaires russes sur les officiers supérieurs de l’armée.

Un officier a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait pas eu lieu. Pas à cette ampleur, pas avec une telle durée, pas avec autant de victimes. »

La population malienne attribue aux méthodes brutales russes l’augmentation du recrutement au sein des groupes séparatistes touaregs et des entités terroristes affiliées à Al-Qaïda et à l’État islamique.

Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe islamiste lié à Al-Qaïda, a affirmé lors d’une interview sur France24 en 2024 que la violence des Russes avait incité les populations locales à s’engager dans la résistance pour « protéger leur foi, leur territoire et leurs possessions ».

Des frappes de drones russes ont ciblé des cérémonies de mariage et des funérailles, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraiter des civils touaregs circulent sur internet, amplifiant le ressentiment et stimulant la propagande de recrutement.

« Les leaders communautaires du Mali central expriment fréquemment leur déception quant à l’incapacité de Wagner à apporter une amélioration durable de la situation dans leur région », ont souligné des experts du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.

En juillet 2024, Wagner a essuyé une lourde défaite : plusieurs groupes terroristes ont assailli un important convoi près de Tin Zaouatine, un village du nord-est malien. Les assaillants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et de 47 soldats des FAMa.

La relation entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une méfiance mutuelle, rapporte The Sentry. Les mercenaires russes rescapés ont reproché aux services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé la force des rebelles et de les avoir laissés seuls durant les affrontements. En retour, les officiers maliens ont accusé les Russes de ne pas respecter la hiérarchie militaire, de s’approprier leurs véhicules et d’adopter des comportements ouvertement racistes.

« Nous sommes passés d’un problème à un autre, pire encore », a confié un officier supérieur à The Sentry.

La fureur a culminé en septembre 2024, suite à l’attaque de l’aéroport de Bamako par des militants, causant la mort de plus de 100 individus. Des unités de Wagner, pourtant positionnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’agir.

« Sans paiement, ils ne se déplacent pas », a déclaré un agent de sécurité de l’aéroport à The Sentry.

Charles Cater, directeur des enquêtes chez The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali constitue un échec retentissant.

« Les opérations antiterroristes menées avec brutalité et sans discernement ont consolidé les liens entre les factions armées menaçant l’État, entraîné des pertes significatives pour Wagner sur le terrain et multiplié le nombre de victimes civiles », explique-t-il. « Finalement, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »

Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, souligne que l’expérience malienne doit être perçue comme un signal d’alarme.

« Alors que Moscou renforce son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est essentiel de saisir que Wagner n’a jamais été la puissance militaire invincible ou l’acteur économique efficace qu’il prétendait incarner », affirme-t-elle.

« L’exemple du Mali démontre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait alerter d’autres nations africaines envisageant de collaborer avec l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »