Durant l’affrontement crucial contre Aston Villa, Bernardo Silva et John Stones ont été salués par une haie d’honneur formée par l’ensemble des joueurs des deux équipes au moment de leur remplacement en seconde période. Bien que ce geste visait à reconnaître leur contribution exceptionnelle aux succès de Manchester City, Wayne Rooney a jugé cette initiative déplacée pour un match de Premier League.

« C’est absolument incroyable », a-t-il déclaré. « J’ai été témoin de nombreuses situations cette saison, et je trouve regrettable que de telles scènes se produisent dans le football. Bernardo Silva et John Stones ont été phénoménaux pour Manchester City et méritent toutes les distinctions, mais celles-ci devraient avoir lieu après le coup de sifflet final. Si j’avais été un joueur d’Aston Villa, j’aurais été enragé. »

Silva a été remplacé peu avant l’heure de jeu alors que le score était encore vierge, un scénario qui s’est répété vingt minutes plus tard pour Stones. Les critiques estiment que de telles pratiques compromettent l’intégrité de la Premier League, d’autant plus qu’Aston Villa nourrissait encore des ambitions de qualification européenne au moment du coup de sifflet final.

L’ancien attaquant de Newcastle United, Alan Shearer, a exprimé un sentiment similaire à celui de Rooney, manifestant son étonnement face à la décision de l’équipe d’Unai Emery d’accepter ces hommages. « J’ai été surpris que Villa s’y prête, surtout avec autant de temps restant à jouer », a commenté Shearer. « Je veux dire, avec une bonne demi-heure, ou un peu plus, à disputer et un remplacement à effectuer, oui, je suis entièrement d’accord avec Wayne. Je n’apprécie pas cela pendant qu’un match est en cours. »

Ce match marquait également la fin d’une ère pour les Cityzens, clôturant le mandat historique de dix ans de Pep Guardiola. Malgré l’atmosphère de célébration, les visiteurs ont quelque peu gâché la fête sur le terrain : un doublé d’Ollie Watkins a permis à Villa de s’imposer 2-1. Cependant, le résultat semblait secondaire face à l’émotion palpable qui émanait du banc des locaux, alors que le célèbre tacticien mettait un terme à son passage couronné de succès à Manchester.

Après le coup de sifflet final, l’entraîneur catalan a confié être « tellement épuisé » avant de fondre en larmes, se remémorant les liens profonds tissés depuis 2016. Il a expliqué que c’est en observant la réaction de ses joueurs au départ de Silva et Stones qu’il avait finalement perdu son sang-froid, soulignant la force des liens unissant le groupe.

Pendant que Manchester City honorait ses figures emblématiques, Aston Villa a fait preuve du professionnalisme nécessaire pour s’imposer et influencer le classement final. Bien qu’ils aient déjà garanti leur place en Ligue des champions la saison prochaine grâce à leur sacre en Ligue Europa, les Villans ont grimpé à la quatrième place, devançant Liverpool. Cette prouesse a eu un effet domino sur les places attribuées au coefficient, permettant au géant portugais Sporting CP d’éviter les tours préliminaires.

Pour City, cette défaite est restée une ombre mineure dans une journée majoritairement consacrée à la célébration des 20 trophées majeurs glanés sous l’ère Guardiola. Antoine Semenyo avait pourtant ouvert le score pour les Citizens, mais le relâchement lié aux remplacements d’adieu a offert à Villa l’occasion de renverser la vapeur. Alors que l’ère Guardiola touche à son terme, la question de la meilleure manière de rendre hommage aux légendes partantes sans compromettre l’esprit de compétition demeure un débat ouvert.